('\n <p> 时修笑道：“我是特来访姜大爷的。”</p><p> 那娘姨只当他是姜俞生的朋友，恢复了笑脸，将二人迎进门，一壁笑道：“大爷往南京去了，恐要月底才能回来呢，先生请先屋里坐着吃杯茶。”</p><p> 进去有一方方正正的小院，靠内墙栽着两颗银杏，树干上结着根晾衣绳。那内墙左角开着个月亮门，踅进去又是一方稍大的院落，院内也比着大富人家造林建山，布置得诗情画意，三面围着几间屋舍，正屋里有妇人说笑。</p><p> 娘姨并不避讳，一径将他二人请进北屋，里头果然坐着三个年轻貌美的小妇人，其中一个为首迎出碧纱橱，那姨娘嘁嘁唧唧附耳和她说了几句，她便朝时修笑着点点头，“原来是大爷的朋友，只是看着面生，先时好像没见过。”</p><p> 时修摇了摇扇柄，“我不是他的朋友，我是府台衙门里的人，有件案子因要问一问姜大爷，听说他有处房舍在此处，便寻到了这里来。”</p><p> 里间那两个美艳妇人一听是衙门来人，慌得忙告辞而去。那焦盈盈倒见过些世面，只诧异须臾，便面色从容地福了个身，“官爷来得不巧了，大爷上南京去了，不在这里。”</p><p> “我知道。”时修不待她请，一样从容地自踅入碧纱橱内，“我是专门来问你的。”</p><p> “问我？”焦盈盈跟着捉裙进去，“不知大人有什么问得着我？我虽勉强算是大爷的一房外宅，可大爷做什么事，从不对我妇人家说，大人要问他的事，怎么不到他府上去问？”</p><p> 西屏笑着搭话，“我们就是从姜家来的，我是姜家的二奶奶，早就听说过姑娘，也算是一家人，却一直不得空来见，请姑娘勿怪。”</p><p> 焦盈盈一下把眼调转在她身上，目光惊诧，“你就是那潘西屏？”</p><p> 时修立时捕捉到她口气里的不寻常，一撩衣摆坐在那圆案旁，“听姑娘的口气，好像老早就听说过姜家二奶奶的名字？”</p><p> 她由惊转笑，“噢，姜家的人口，虽未得见，倒是都听大爷说起过。”</p><p> “是么？”时修抖开扇子，气定神闲地摇着，“那姜大爷是怎么评价这位二奶奶的？”</p><p> 那焦盈盈在案上翻了两只空杯，慢慢往里头倒茶，一壁看西屏一眼，“他只说这位潘二奶奶是他的弟媳，难道不是么？”</p><p> 西屏笑着点头，拂裙在那墙根底下坐下，“是。他再没说过我别的什么？”</p><p> “还要说什么？”这焦盈盈也有几分伶俐，听他们如此问，想必是知道点什么。倘或自己扯谎到底，反怕惹上什么不好的嫌疑，只得半真半假道：“或许在别的什么地方，同别的什么人说过吧，那我就不得知道了，二位不如去问问大爷别的朋友。”</p><p> “有人要害你。”</p><p> 这焦盈盈到底是姜俞生的人, 没道理会无缘无故抖落出姜俞生的行径，时修思及此，心窍一动, 待要先吓她一吓。于是渐渐把脸色一变，收起折扇，似笑非笑地睇着那焦盈盈, “不知焦姑娘芳龄几何？”</p><p> 不知怎的忽然问这话, 那焦盈盈警惕着道：“今年十九。”</p><p> “可惜啊可惜。”</p><p> 西屏因见他歪着脑袋感慨，便故意问：“可惜什么？”</p><p> “可惜如此青春, 竟要虚掷在牢狱之中。”语毕, 他登时冷着脸, 将折扇往案上一拍，“焦盈盈, 你和你爹在此处私设行院，兜揽良家妇人行暗娼之举, 该当何罪？！”</p><p> 一声拍得犹似惊堂之木, 唬得那焦盈盈脸色大变, 忙捉裙跪在地上, 急着撇清，“大人，这原不是我的意思, 是姜大爷好色，我爹投他所好, 替他四处搜罗些美貌妇人。这里头，我可是一个钱没赚她们的, 我纵然得大爷些钱，那也是因为我是他的人, 并不是什么嫖资。”</p><p> 时修正是借故吓她，“诓骗那些良家妇人，难道你就没费什么口才？你不单是私做虔婆，还略卖良人，罪加一等！”</p><p> 焦盈盈慌得连磕头，“大人，我，我——”说着看看西屏，也顾不得她是不是姜家人了，先澄清自己要紧，“这泰兴县，连县太爷也和他们姜家关系匪浅，大爷既吩咐我，我敢不按他说的办么？”</p><p> 西屏从话里听出来，这焦盈盈和姜俞生也并没有多大的情分，也难怪，说是说是他的外宅，可他把这里不过当个便宜的淫窝，她又能待他有几分情重？眼下又受时修一吓，不怕她不说实话。</p><p> 因而她乔装好人，将焦盈盈和和气气地搀起来，“姑娘别慌张，他不是教坊司的人，本不管这些事。只要姑娘肯对他说实话，别的他才懒得理论。”</p><p> 焦盈盈适才放得松快了些，小心翼翼窥着时修，生怕他又再变脸，“可是姜大爷在外犯了什么事？大爷常说他们姜家在朝廷有不少关系，到底是什么天大的事，竟然追究到这里来了。”</p><p> “也不是什么了不得的案子。”时修转为一笑，摇撼着扇柄，指了指榻上，“姑娘请坐下说话，否则我们做客的，倒不好意思了。”</p><p> 焦盈盈稍作踟蹰，只好坐下，神色仍是小心翼翼。</p><p> “姑娘可晓得姜家三年前出了</p> ', ' ')('\n <p>桩人命？”</p><p> “是说姜家的五小姐吧？”焦盈盈点头，“我听说过一些。”</p><p> “听姜俞生说的？”</p><p> 那焦盈盈却摇头，“不是，我可不敢问他，一问他他就要骂人，是我爹在外头听人说的。”</p><p> 西屏与时修相看一眼，问道：“大爷为什么要骂你呢？”</p><p> “不知道，有一次我多嘴问了他一句，他就脸色大变，还打了我一巴掌，叫我不许再提这事。我也觉得奇怪，从前也没听他说他们兄妹间感情如此深厚，连说也说不得。反正不干我的事，从此我也不问了。”</p><p> 时修道：“那姜家三年前——噢，就是五姑娘死前大约两月，姜家曾失过一次大火，你可听说过？”</p><p> “这事我记得！”焦盈盈稍一想便连连点头，“失火那天，大爷在这里吃的晚饭，吃了些酒，那时候天色有些晚了，我想他该是要睡在这里，谁知他又闹着要回家去。因他吃得半醉，我爹不放心他骑马，还在这里担心得睡不着觉。谁知半夜三更的，大爷又回来了，我爹这才放心睡下。”</p><p> “他为什么又半夜三更回来，你没问过？”</p><p> “当时我就问过，他就说家里有间房子起了火，吵吵嚷嚷的，在家睡不好，就又回来了。”</p><p> 事情明了，西屏见她知无不言，便又笑问：“那姑娘又是怎么听大爷说起我的呢？”</p><p> 焦盈盈睇着她，沉默片刻，故意笑得别有深意，“我听大爷说起过二奶奶两回，每回都是吃醉了酒后。他称二奶奶是难得一见的美人胚子，还说二奶奶嫁给他兄弟，算是糟蹋了。”</p><p> 时修的眼色一下冷下去，皮笑肉不笑地点着头，“姑娘今日说的这番话，可都是真的？”</p><p> “我犯得着欺骗大人么？”</p><p> “倘或他日换个地方，姑娘可还敢这般照实说？”</p><p> 焦盈盈一猜便知他说的是衙门公堂，虽不知姜俞生到底犯了什么事，不过也猜到了，多半和这位二奶奶有关，否则她一个妇道人家，不会跟着寻到这里来。</p><p> 她犹豫片刻后，特地去给西屏添茶，笑意苦涩，“起初我以为跟了大爷，从此就能过上安稳日子，不必再跟着我爹抛头露面卖唱为生。不曾想跟了大爷后，安稳日子没过上，倒沦落得更下贱了，如今还不是一样周旋应酬大爷的那班朋友，算起来，我好像做了笔赔本的买卖。我就怕——怕得罪了大爷，往后就连眼下这门路也断送了，姜家的势力，二奶奶比我要知道些。”</p><p> 未及西屏开口，时修先从怀里摸出一锭银子来放在案上，“姑娘既有如此肝胆，我们岂会让姑娘有后顾之忧？你放心，不论后事如何，只要姑娘这里想接着做生意，衙门那头绝不敢和姑娘为难。”</p><p> 焦盈盈忙拿了银子致谢，西屏也起身还礼致谢，适才跟着时修出来。</p><p> 整个市井在毒辣的太阳底下形同烧沸了的一口黑锅，嚣嚣嚷嚷，那声音听着又似乎渺茫。叫花子唱着扬州小调挨家挨户讨钱，好容易看见辆饬舆岂能放过，讨到玢儿跟前去，玢儿正望着他们过来，顺手摸了两枚铜钱丢在那破碗里。</p><p> 这就是姚家，做小厮的也有几分怜悯心，西屏本来因身上出了些汗不高兴，看见这情形，也变脸色微笑起来。</p><p> 行到家门前，刚上了那两三级石蹬，听见对过馄饨店的女掌柜在凉棚底下打招呼，“好些时侯不见二奶奶了，二奶奶这一向可好？”</p><p> 那妇人四十来岁的年纪，身段相貌有几分风韵，难得是烧得一碗好汤面好馄饨，姜家上下的人都爱吃，所以都认得。</p><p> 西屏顿住脚步，远远和她对答，“前一向去了江都一趟，才回来没一阵。林妈妈生意可好？”</p><p> 那林掌柜嗑着瓜子笑答：“托贵府上下的福，还支撑得走。”</p><p> 时修见那凉棚外挂着块卖冰酥山的幌子，正热渴难耐，索性吩咐玢儿自行卸车进去，自己带着西屏坐到那凉棚内去，向林掌柜的要了两碗冰酥山。</p><p> 酥山上淋着捣烂的葡萄，掌柜道：“午间隔壁送我吃的，我浇在这上头，也不知好不好吃，二奶奶吃吃看，要是酸了，我再添点蜜。”说着特地打量打量时修，“这位小爷脸生，是二奶奶家的亲戚？”</p><p> 西屏叼着木汤匙，眯着眼，“这是我娘家外甥，正好有公差派到这里，就从江都一道随我过来了。”</p><p> 那林掌柜眼露诧异之色，笑道：“唷，公差？那就是公门里的人了？二奶奶娘家真是藏龙卧虎！不过瞧这样子，还以为和二奶奶是兄妹呢，身段相貌一样的出挑！”</p><p> 时修向她点头致谢，心下纳罕，这样热的天，这妇人偏裹得严严实实的，还穿着小立领的衣裳。他不由得往她纤长的脖子上一瞅，见那立领之中，似乎隐着一块火烙的疤痕。</p><p> 西屏顺着他的眼睛也望到那林掌柜的脖子上，悄么在桌上拽了下他的袖口，他适才收回眼来。那林掌柜业已察觉，手不觉地摸到脖子上去，睃着他二人不好意思地笑笑，“有一回烧火不留神，把脖子给燎伤了。”</p><p> 怪不得，妇人不论什么年纪都是爱美的，时修自觉抱歉，转口</p> ', ' ')('\n <p>赞颂，“您妈妈这馆子里的馄饨做得好，我是吃过的。”</p><p> 那林掌柜一下又笑起来，“您这可是恭维我的话？”</p><p> “我从不说恭维人的话，您再做两碗来。”</p><p> 那林掌柜连声答应着往屋里去，一时又来了几位熟客，往屋里去坐了，她又忙着招呼他们。</p><p> 时修转头回来和西屏笑道：“她这里的生意倒好。”</p><p> “你别看她这馆子小，在泰兴也算小有名气，好些人转好几条街来吃呢。”</p><p> “那您倒便宜了，她这馆子就开在对街，想吃的时候，随便打发丫头出来买一碗，不必和他们似的，转那么老远的路。”</p><p> 西屏笑了笑，低头挖那冰酥山吃。未几那林掌柜端了两碗馄饨来，又赶着去煮那几个人要的汤面。时修见她只一个人忙进忙出的，随口道：“她家男人呢？怎么不来帮忙？”</p><p> 西屏忙向他比了个噤声的手势，“低声些。听说她是个寡妇，汉子早病死了。”</p><p> “那子女呢？”</p><p> “好像有个女儿，嫁到外乡去了。”</p><p> 怪不得只她一个妇道人家迎来送去的，时修原就惜老怜贫，有意照顾她买卖，见西屏吃完了酥山，有意又要了一碗。</p><p> 西屏嗔道：“你就不怕我吃这些凉的吃坏了肠胃？”</p><p> 他这才想到，又将那碗酥山端到自己面前，“我吃，我脾胃好，禁得住。”</p><p> 她却不高兴，乜着眼挖去了半碗。</p><p> 时修见状，简直无奈，不知到底怎样才算遂她的心，她这古怪的脾气，想到将来一定是要讨她做老婆的，心里既是推倒了蜜罐，又是撒了满地的烦难，难得他直摇头叹息。</p><p> 西屏还当他是为案子的事发愁，也小声跟着他叹气，“是难——就算那位焦姑娘肯到衙门指证大爷那晚上的确是回了家，可没人亲见是大爷奸污了五妹妹，五妹妹又早已经死了，也没人去告他，这官司就是想打，你也很难打得起来。”</p><p> 案子再难总有蛛丝马迹可寻，可她的脸色变起来，简直没头绪可理，她自己还不觉得呢！</p><p> 时修瞅她一眼，又叹了口气，言语中却是胸有成竹，“告他倒不怕没有人告，四姨娘不是等着替她女儿伸冤？只要能使她相信是姜俞生奸污了她女儿，她就是豁出命去也敢告。”</p><p> “可焦姑娘只知大爷是回了家，到底他那晚回家来做了什么，谁亲眼看见了？难道人家回家有什么稀奇的么？他还不是可以搪塞。”</p><p> 这倒是，他提着箸儿，把眼睛朝对过姜家的宅门望去，渐渐目光随着那长长院墙拐到旁边那巷子口，一片金色滚烫的太阳斜进里头，显得那阴凉的地方更黯了。</p><p> 他捏着自己的下巴，眯着眼，目光细蛇一样钻进巷子里头去，“失火当夜，姜俞生要避人耳目，必不敢走正门，而是从那巷里的角门进去的。一个人回家，不光明正大走正门，这难道不值得人推敲么？”</p><p> 西屏撇了下嘴，“即便他走了角门，你当门上的小厮会出来指证他么？他是姜家的主子，小的们可都靠着姜家吃饭呢。”</p><p> 时修默然片刻，倏地扭头朝馆子里面看，见里头墙角挂着片门帘子，因问西屏：“这林掌柜就住在这馆子里？”</p><p> 西屏恍然开窍，“你是说，也许那晚上林掌柜的看见了？！”</p><p> “姜家宅内失火，闹这么大的动静，她就住在对过，会听不见看不见？”</p><p> 因叫了那林掌柜来，把旁边长条凳挪开一头，请她坐，“我有桩小事想请教林妈妈。”</p><p> 林掌柜刚煮完几碗面，脸上汗珠淋漓，她随手扯起袖子搽着，“唷，瞧这小爷客气得，您只管问。”</p><p> “三年前，姜家起火的事您知道么？”</p><p> 她转脸看看西屏，点了点头，“这还能不知道？万幸奶奶家是大福之家，那晚上才没出什么大乱子。”</p><p> 时修笑道：“那晚上您可看见姜家起火？”</p><p> “那火烧得那样大，会没看见？”林掌柜把两手放在桌上相握着回想，“我记得那晚上我正要睡下，忽听见街对面闹哄起来，我还当是出了什么事，出来隔着门板看，他们宅里火光冲天的，又听见说是起火了，我还想过去帮忙来着，嘶，可又一想，他们姜家那么些下人，我别再去添什么乱子，就没去。”</p><p> “您还看见什么了？”</p><p> 林掌柜慢慢摇着头，后又道：“噢，我还看见姜大爷骑着马回来，也没带个人，像是有些酒醉，摇摇晃晃从那巷子里进去了。”</p><p> “他是一径进了那巷子里，还是先往正门上去叫过门？”</p><p> 林掌柜细想了一会，又摇头，“没去正门上，那正门早就关上了。”一面扭脸问西屏，“是不是二奶奶，我记得你们那正门都是一更天就要阖上的。”</p> ', ' ')