第2章 专利费下的神恩与秘密
艾米丽的尖叫引来了豪斯家的管家和几个僕人。雷恩身上那奇异的光芒在眾人衝进阁楼前，如同退潮般迅速黯淡、消失，只留下他胸膛残留的、令人舒適的温热感，以及被强化得不可思议的五感。
面对管家惊恐的询问和女僕语无伦次的描述（“光！少爷身上冒圣光了！”），雷恩只是疲惫地揉了揉眉心，用一种劫后余生的虚弱口吻解释：“大概是实验事故的衝击…加上低血糖，艾米丽看花眼了。我没事，只是需要休息。”他巧妙地避开了地上那滩属於自己的血跡，只说是打翻了硝酸瓶。
他需要时间消化这一切。
豪斯家位於利物浦远郊的橡木庄园。雷恩作为小儿子，又是“沉迷危险实验”的怪人，在庄园里存在感不高。父亲老豪斯是个沉默寡言的壮硕男人，常年与马匹打交道，身上带著马粪和皮革的味道，据说年轻时在海外殖民地服役时接触过超凡，但从不提及。大哥大卫在皇家海军陆战队服役，更是难得回家。家里的事务主要由管家和几位老僕人打理。
雷恩把自己关在房间里整整一天一夜。他仔细梳理著原主残留的记忆碎片，结合自己前世的认知，试图拼凑这个世界的轮廓——维多利亚时代的风貌，蒸汽机驱动的巨轮与火车，浓烟滚滚的工业城市，日不落帝国的傲慢，以及…那隱藏在表面之下的、名为“超凡”的暗流。原主对超凡的认知极其有限，只知道父亲似乎有些不同寻常的本事，而利物浦大学那位脾气古怪的罗伯特·史密斯教授，是父亲旧识，据说也是“那个圈子”里的人。
无烟火药的成功，以及隨之而来的身体剧变，像两块烧红的烙铁，烫得他坐立不安。这东西的价值太大了，大到他这个乡下小地主之子根本把握不住。匹夫无罪，怀璧其罪。他需要一个靠山，一个能理解这发明价值、並且有能力保护他的人。
罗伯特·史密斯教授，是唯一的选择。
第二天清晨，雷恩用冷水狠狠搓了把脸，看著镜子里那张年轻却带著一丝过度用脑的苍白和熬夜痕跡的脸。他换上了一套相对体面的黑色羊毛三件套西装——儘管浆洗得有些发硬，袖口也磨得有些毛糙——將昨晚小心翼翼处理好的、指甲盖大小的一块灰白色无烟火药样本，用几层油纸仔细包好，塞进內袋。心臟在胸腔里沉稳有力地跳动著，那股暖流虽然不再外显，却依旧在体內静静流淌，赋予他一种前所未有的清晰和冷静。
他需要知识，需要力量，需要知道昨晚那“圣光”到底是什么。更需要知道，如何把口袋里这块小小的药棉，变成撬动命运的槓桿。
利物浦大学在晨雾中显露出轮廓。红砖砌成的维多利亚式建筑群庞大而压抑，巨大的烟囱向灰濛濛的天空喷吐著黑烟，空气中瀰漫著煤炭燃烧的硫磺味、海风的咸腥以及某种更难以言喻的、金属和机油混合的“工业气息”。穿著黑色长袍的教授和夹著书本匆匆而行的学生，像蚁群般穿梭在石砌的拱廊和庭院间。这里没有牛津剑桥的古典优雅，只有一种粗糲、务实、如同巨大蒸汽机般轰鸣运转的实用主义氛围。
罗伯特·史密斯的实验室位於一栋偏僻的旧楼顶层。雷恩循著记忆中模糊的印象，穿过堆满废弃金属零件和沾满油污帆布的走廊，空气中刺鼻的化学试剂气味比外面浓烈十倍。他敲了敲那扇厚重的、嵌著黄铜铆钉的橡木门。
“进！”一个略显沙哑、带著不耐烦的声音穿透门板。
雷恩推门而入。
实验室的景象堪称灾难。巨大的工作檯占据了大半空间，上面堆满了各种雷恩认识或不认识的仪器：烧杯、烧瓶、冷凝管、蒸馏器、压力錶盘、缠绕著复杂铜线的线圈、裸露著齿轮的机械结构…地上散落著图纸、工具和金属碎屑。墙壁被熏得发黑，几盏功率强大的汽灯发出嘶嘶的噪音，照亮空气中漂浮的尘埃。一个穿著沾满油污的帆布工装、头髮花白杂乱如同鸟巢、脸上架著厚厚玳瑁眼镜的老头，正埋头在一台冒著白气的古怪机器前，用扳手使劲拧著什么，嘴里还念念有词：“…该死的密封圈…又漏了…见鬼的摩擦力…”
这就是罗伯特·史密斯教授，利物浦大学机械工程学教授，原主记忆中那个脾气暴躁、不修边幅、但对机械和化学有著近乎狂热执著的怪人。
“史密斯教授？”雷恩清了清嗓子。
罗伯特猛地抬起头，厚厚的镜片后，一双深陷但异常锐利的眼睛扫了过来。那目光带著被打扰的烦躁，像探照灯一样在雷恩身上来回扫视。仅仅是一瞬间，他拧扳手的动作顿住了，眉头猛地锁紧，脸上不耐烦的神情被一种纯粹的惊愕取代。
“雷恩·豪斯？”他丟下扳手，发出哐当一声响，大步流星地走了过来，帆布围裙带起一阵风，“你小子…怎么回事？”他凑得很近，鼻子几乎要碰到雷恩的脸，那双锐利的眼睛透过镜片死死盯住雷恩的瞳孔深处，仿佛要直接看进他的大脑。
雷恩感觉教授的目光变得…实质化？像无形的探针，带著一种难以言喻的冰冷压力，刺入他的皮肤，扫描著他的骨骼、肌肉、乃至血液的流动。他体內那股平静流淌的暖流似乎受到刺激，微微加速，在血管中发出只有他自己能感知到的、细微的嗡鸣。
“教授？”雷恩下意识地后退了半步，强作镇定。
罗伯特没有回答，他那锐利的、仿佛能穿透金属的目光在雷恩身上逡巡了足足十几秒，最后猛地定格在雷恩的胸口位置，仿佛能穿透衣服，看到那昨晚发光的地方。他脸上的惊愕迅速转为一种难以置信的狂喜和凝重。
“诸神在上…”罗伯特的声音压得极低，带著一丝不易察觉的颤抖，他猛地抓住雷恩的手腕，力量大得惊人，“你…你灵能沸腾得像个刚开锅的蒸汽锅炉！告诉我，小子！你昨晚干了什么？不，不对…你身上有『神恩』的气息！虽然微弱，但绝对是『恩典』的味道！是『蒸汽与创造之神』的眷顾！” 他的语气斩钉截铁，充满了不容置疑的权威。
雷恩心臟猛地一跳。灵能？神恩？蒸汽与创造之神？这些词如同钥匙，瞬间打开了他心中关於“超凡”的锁孔。他深吸一口气，知道时机到了。他没有立刻回答，而是挣脱了教授的手（用了点力气），在教授灼热的目光注视下，从內袋里掏出了那个小小的油纸包。
他走到旁边一张稍微乾净点的实验台边，小心翼翼地打开油纸包，露出里面那一小团毫不起眼的灰白色药棉。
“教授，”雷恩的声音平静下来，带著一种演示者的专注，“请看这个。”
他拿起一根长柄铜镊子，夹起那小块药棉，然后拿起旁边一盏閒置的酒精灯。“嗤”地一声点燃。
橘黄色的火苗舔舐著药棉。
没有巨响，没有浓烟。一道凝练、耀眼、近乎纯白色的火线骤然升腾而起！它安静地燃烧著，带著一种毁灭性的高温，瞬间將镊子尖端烧得通红！雷恩迅速將燃烧的药棉移到一块废弃的厚铁板上。
嗤——！
白色的火焰安静地舔舐著冰冷的铁板。仅仅几秒钟，那坚硬的铁板表面，竟被灼烧出一道清晰的、焦黑深陷的痕跡！边缘的金属甚至呈现出熔融软化后重新凝结的暗红色光泽！那痕跡细长、笔直，如同被最锋利的刻刀瞬间划过。
实验室里只剩下酒精灯火焰的嘶嘶声，以及那块铁板冷却时发出的轻微“滋滋”声。浓烈而独特的硝烟味瀰漫开来，与实验室原有的气味格格不入。
罗伯特·史密斯教授像一尊石化的雕像，僵立在那里。厚厚镜片后的眼睛瞪得滚圆，死死盯著铁板上那道触目惊心的灼痕。他脸上的狂喜和凝重消失了，只剩下纯粹的、如同目睹神跡般的震撼。他嘴唇无声地翕动著，似乎在反覆確认著什么。
足足过了半分钟，他才猛地倒抽一口冷气，声音因为激动而变得尖利嘶哑：“安静…高效…无烟…穿透力…我的天！这…这能量转换效率！这燃烧烈度！远超黑火药！远超任何已知的燃烧剂！这…这简直是炼金术的奇蹟！” 他猛地转向雷恩，眼神中的震撼被一种近乎朝圣般的狂热取代，他再次抓住雷恩的肩膀，力量更大，“神恩！绝对是神恩！孩子！这是『蒸汽与创造之神』对你造物的认可！祂赐予了你力量！你踏入了超凡之门！告诉我，你为它命名了吗？”
“无烟火药。”雷恩吐出这个名字，感受著教授双手传来的、因为激动而无法抑制的颤抖，“教授，我需要您的帮助。我需要知道…昨晚发生在我身上的，到底是什么？还有，这东西…该如何处置？”
“帮助？当然！孩子！这是你的命运！” 罗伯特教授几乎是吼出来的，他鬆开雷恩，兴奋地在狭小的实验室里来回踱步，撞翻了一个烧瓶也浑然不觉，“无烟火药…好名字！简单！直接！完美！至於你身上的变化…” 他猛地停下脚步，眼神变得严肃而郑重，“那是『灵性觉醒』，是踏入『序列途径』的起点！而引导你觉醒的，正是你的造物引发的『神恩』！你被『蒸汽与创造之神』选中了，孩子！祂是工匠、机械师、发明家、一切创造者的守护神！”
他深吸一口气，努力平復激动的情绪，指了指旁边一张还算完好的、沾满油污的扶手椅：“坐下！雷恩！你需要知道一些…这个世界的真相。一些隱藏在蒸汽、齿轮和烟雾之下的基石。”
接下来的时间，罗伯特教授用儘可能简洁清晰的语言，向雷恩揭开了这个诡秘世界的一角帷幕。
他讲述了世界的基石是“灵性”，万物皆有灵性，而超凡者则是能感知、引导、乃至掌控自身和外界灵性的存在。他提到了支撑世界的支柱——七位正神（包括“蒸汽与创造之神”、“黑夜女神”、“风暴之主”等），以及那些必须警惕的、带来混乱与疯狂的邪神与隱秘存在。他解释了“序列途径”——如同攀登阶梯，每一条途径代表著不同的力量方向和规则，由低序列向高序列晋升，每晋升一次，都需要特定的“魔药”配方和仪式，获得更强大的能力和更深邃的知识，但也伴隨著失控和疯狂的风险。
“我所属的，是『通识者』途径的分支『工匠』。”罗伯特教授眼中闪烁著自豪的光芒，“这条途径的基石是『理解』与『创造』。理解物质的结构，理解能量的转换，理解世界的规律！然后將这份理解，化为造物！你发明的无烟火药，完美契合了『工匠』的核心！因此，神恩降临，你的灵性被点燃，成功锚定了“蒸汽与创造之神”！”
他详细描述了“工匠”的特点：灵性直觉对物质结构、能量流动、机械运转的敏锐感知；动手能力的大幅提升；以及初步抵抗低层次精神干扰的能力。当然，还有失控的风险——过於沉迷创造而忽略自身状態，或者试图理解远超自身层次的知识，都可能被灵性反噬，身体异变或精神崩溃。
“现在，闭上你的眼睛，雷恩。”罗伯特教授的声音变得低沉而富有引导性，“放鬆…感受你体內流淌的那股暖流…那是你的灵性…跟隨它…沉入你的意识深处…尝试『看』…看看那被神恩锚定的『位格』是什么形態…”
雷恩依言闭上双眼。在教授的引导下，他很快捕捉到了体內那股温热的、如同溪流般的灵性力量。意识跟隨著它缓缓下沉，仿佛穿过一层薄雾，进入了一片混沌而寧静的“空间”——他的意识之海。
在这片混沌的中央，一点光芒亮起。
那是一个菱形的结晶体！它悬浮在意识之海的中央，缓慢而稳定地旋转著。它呈现出一种温暖而厚重的黄铜色光泽，表面布满了极其精密、繁复、如同最顶级钟錶內部结构的齿轮咬合纹路！无数的、细微如尘埃的明黄色光点如同蒸汽般从晶体內部散发出来，又被其引力捕捉、吸收，循环往復。整个晶体散发著一种秩序、精確、创造与转化的强烈气息。是“蒸汽与创造之神”恩赐的灵性核心？
就在雷恩为这黄铜晶体的精密与宏伟而震撼时，他的“视线”下意识地向晶体下方扫去。
嗡！
思维仿佛被一根冰冷的针刺了一下！
在黄铜色菱形晶体的正下方，大约几寸的距离，紧贴著那明黄色光点流转的“光辉边缘”，悬浮著另一枚晶体！
它更小，更不起眼，只有黄豆粒大小。形状同样是菱形，但通体却是一种…极致的、仿佛能吞噬一切光线的漆黑！它也在旋转，但旋转的方式极其诡异，毫无规律，时快时慢，甚至偶尔会出现细微的、难以察觉的颤动。它不像黄铜晶体那样散发著光芒，反而像一个微小的黑洞，贪婪地、悄无声息地吸收著周围意识之海的混沌，自身却没有任何光华透出。它静静地附著在那里，如同黄铜巨轮上的一滴顽固污渍，又像精致齿轮组里混入的一颗异质砂砾。
一股难以言喻的冰冷、死寂、带著某种“不协调”与“错误”感觉的气息，从那黑色晶体上瀰漫开来，虽然微弱，却让雷恩的灵性本能地感到一阵排斥和…莫名的悸动。这东西，绝不属於“蒸汽与创造之神”！
“看到什么了？”罗伯特教授的声音带著期待和一丝不易察觉的紧张，在雷恩耳边响起，將他从意识之海的观察中惊醒。
雷恩猛地睁开眼。实验室刺眼的汽灯光芒让他微微眯了下眼睛。教授那张布满皱纹、沾著油污的脸近在咫尺，镜片后的眼睛锐利如鹰隼，紧紧盯著他的表情，仿佛要捕捉他灵魂深处的每一丝波动。
心臟在胸腔里沉稳地跳动，体內的暖流依旧温热。但刚才那黑色晶体的冰冷触感，仿佛还残留在意识的边缘。
他脸上露出一丝恰到好处的、带著初次接触超凡的震撼与兴奋的笑容，语气清晰而肯定地回答：
“一枚晶体，教授。黄铜色的，非常精密，像…像最完美的蒸汽机核心，散发著温暖的光。”
他隱瞒了那枚黑色的、如同污渍般附著其下的菱形晶体。
罗伯特教授盯著他看了足足两秒钟，那锐利的目光似乎要穿透他的偽装。最终，教授脸上绽开一个巨大的、如释重负又充满狂喜的笑容，猛地一拍大腿，发出响亮的一声“啪”！
“好！好极了！” 罗伯特教授兴奋地原地转了个圈，像个得到新玩具的孩子，“黄铜色！齿轮纹路！温暖的光！没错！这正是“蒸汽与创造之神”赐予的灵性核心——『黄铜核心』！完美契合！雷恩！你天生就该走这条『通识者』途径！和我一样！是蒸汽与创造之神的宠儿！”
他双手重重拍在雷恩的肩膀上，力量大得让雷恩身体一晃。教授的眼神燃烧著一种近乎传教士般的狂热，声音洪亮而充满蛊惑力：
“孩子！无烟火药是你的造物！是你敲开通识者大门的钥匙！而神恩，则是你踏上这条荣耀之路的通行证！看看你的手！” 他抓起雷恩的手，那双手还残留著昨晚实验的污跡和淡淡的火药味，“这双手，能理解钢铁的韧性，能掌握火焰的温度，能创造改变世界的力量！”
他指著实验室里那些轰鸣的蒸汽阀门、那些精密的黄铜齿轮、那些冒著气泡的玻璃器皿，声音如同蒸汽机的轰鸣，充满了力量与煽动性：
“这不是终点！这只是起点！”
罗伯特教授的目光死死锁住雷恩的眼睛，仿佛要將自己的信念和野心烙印进去：
“知识就是力量！创造就是权柄！用你的智慧去理解这个世界的规则！用你的双手去锻造改变时代的造物！”
他猛地挥手指向窗外，指向那笼罩在工业烟尘下的利物浦港，指向更广阔的未知世界，声音带著一种金属摩擦般的鏗鏘：
“新的世界需要新的规则！新的规则需要新的力量！雷恩·豪斯！告诉我，你准备好用这双被神恩眷顾的手，去造一个属於你的新世界了吗？”
雷恩站在那堆满齿轮与试管、瀰漫著机油与硝烟气味的实验室中央。教授狂热的话语如同蒸汽锤般敲击著他的耳膜。他低头，看著自己那双修长、骨节分明、此刻却仿佛蕴含著某种力量的手。他能感受到体內流淌的温热灵性，能“看到”意识深处那璀璨的黄铜核心——以及被其光芒暂时掩盖在下方阴影中的、那枚冰冷死寂的黑色晶体。
財富、知识、力量…以及那潜藏的秘密。
他抬起头，迎上教授那燃烧著野心的目光，脸上缓缓绽开一个同样带著野心、却比教授多了一丝深沉与谨慎的笑容。
“当然，教授。” 他的声音不高，却异常沉稳有力，手指在实验台上那道无烟火药留下的、焦黑的灼痕上轻轻拂过。
“总得先定个小目標。比如…让这无烟火药的专利费，足够支撑我在利物浦租一套房子。”
面对管家惊恐的询问和女僕语无伦次的描述（“光！少爷身上冒圣光了！”），雷恩只是疲惫地揉了揉眉心，用一种劫后余生的虚弱口吻解释：“大概是实验事故的衝击…加上低血糖，艾米丽看花眼了。我没事，只是需要休息。”他巧妙地避开了地上那滩属於自己的血跡，只说是打翻了硝酸瓶。
他需要时间消化这一切。
豪斯家位於利物浦远郊的橡木庄园。雷恩作为小儿子，又是“沉迷危险实验”的怪人，在庄园里存在感不高。父亲老豪斯是个沉默寡言的壮硕男人，常年与马匹打交道，身上带著马粪和皮革的味道，据说年轻时在海外殖民地服役时接触过超凡，但从不提及。大哥大卫在皇家海军陆战队服役，更是难得回家。家里的事务主要由管家和几位老僕人打理。
雷恩把自己关在房间里整整一天一夜。他仔细梳理著原主残留的记忆碎片，结合自己前世的认知，试图拼凑这个世界的轮廓——维多利亚时代的风貌，蒸汽机驱动的巨轮与火车，浓烟滚滚的工业城市，日不落帝国的傲慢，以及…那隱藏在表面之下的、名为“超凡”的暗流。原主对超凡的认知极其有限，只知道父亲似乎有些不同寻常的本事，而利物浦大学那位脾气古怪的罗伯特·史密斯教授，是父亲旧识，据说也是“那个圈子”里的人。
无烟火药的成功，以及隨之而来的身体剧变，像两块烧红的烙铁，烫得他坐立不安。这东西的价值太大了，大到他这个乡下小地主之子根本把握不住。匹夫无罪，怀璧其罪。他需要一个靠山，一个能理解这发明价值、並且有能力保护他的人。
罗伯特·史密斯教授，是唯一的选择。
第二天清晨，雷恩用冷水狠狠搓了把脸，看著镜子里那张年轻却带著一丝过度用脑的苍白和熬夜痕跡的脸。他换上了一套相对体面的黑色羊毛三件套西装——儘管浆洗得有些发硬，袖口也磨得有些毛糙——將昨晚小心翼翼处理好的、指甲盖大小的一块灰白色无烟火药样本，用几层油纸仔细包好，塞进內袋。心臟在胸腔里沉稳有力地跳动著，那股暖流虽然不再外显，却依旧在体內静静流淌，赋予他一种前所未有的清晰和冷静。
他需要知识，需要力量，需要知道昨晚那“圣光”到底是什么。更需要知道，如何把口袋里这块小小的药棉，变成撬动命运的槓桿。
利物浦大学在晨雾中显露出轮廓。红砖砌成的维多利亚式建筑群庞大而压抑，巨大的烟囱向灰濛濛的天空喷吐著黑烟，空气中瀰漫著煤炭燃烧的硫磺味、海风的咸腥以及某种更难以言喻的、金属和机油混合的“工业气息”。穿著黑色长袍的教授和夹著书本匆匆而行的学生，像蚁群般穿梭在石砌的拱廊和庭院间。这里没有牛津剑桥的古典优雅，只有一种粗糲、务实、如同巨大蒸汽机般轰鸣运转的实用主义氛围。
罗伯特·史密斯的实验室位於一栋偏僻的旧楼顶层。雷恩循著记忆中模糊的印象，穿过堆满废弃金属零件和沾满油污帆布的走廊，空气中刺鼻的化学试剂气味比外面浓烈十倍。他敲了敲那扇厚重的、嵌著黄铜铆钉的橡木门。
“进！”一个略显沙哑、带著不耐烦的声音穿透门板。
雷恩推门而入。
实验室的景象堪称灾难。巨大的工作檯占据了大半空间，上面堆满了各种雷恩认识或不认识的仪器：烧杯、烧瓶、冷凝管、蒸馏器、压力錶盘、缠绕著复杂铜线的线圈、裸露著齿轮的机械结构…地上散落著图纸、工具和金属碎屑。墙壁被熏得发黑，几盏功率强大的汽灯发出嘶嘶的噪音，照亮空气中漂浮的尘埃。一个穿著沾满油污的帆布工装、头髮花白杂乱如同鸟巢、脸上架著厚厚玳瑁眼镜的老头，正埋头在一台冒著白气的古怪机器前，用扳手使劲拧著什么，嘴里还念念有词：“…该死的密封圈…又漏了…见鬼的摩擦力…”
这就是罗伯特·史密斯教授，利物浦大学机械工程学教授，原主记忆中那个脾气暴躁、不修边幅、但对机械和化学有著近乎狂热执著的怪人。
“史密斯教授？”雷恩清了清嗓子。
罗伯特猛地抬起头，厚厚的镜片后，一双深陷但异常锐利的眼睛扫了过来。那目光带著被打扰的烦躁，像探照灯一样在雷恩身上来回扫视。仅仅是一瞬间，他拧扳手的动作顿住了，眉头猛地锁紧，脸上不耐烦的神情被一种纯粹的惊愕取代。
“雷恩·豪斯？”他丟下扳手，发出哐当一声响，大步流星地走了过来，帆布围裙带起一阵风，“你小子…怎么回事？”他凑得很近，鼻子几乎要碰到雷恩的脸，那双锐利的眼睛透过镜片死死盯住雷恩的瞳孔深处，仿佛要直接看进他的大脑。
雷恩感觉教授的目光变得…实质化？像无形的探针，带著一种难以言喻的冰冷压力，刺入他的皮肤，扫描著他的骨骼、肌肉、乃至血液的流动。他体內那股平静流淌的暖流似乎受到刺激，微微加速，在血管中发出只有他自己能感知到的、细微的嗡鸣。
“教授？”雷恩下意识地后退了半步，强作镇定。
罗伯特没有回答，他那锐利的、仿佛能穿透金属的目光在雷恩身上逡巡了足足十几秒，最后猛地定格在雷恩的胸口位置，仿佛能穿透衣服，看到那昨晚发光的地方。他脸上的惊愕迅速转为一种难以置信的狂喜和凝重。
“诸神在上…”罗伯特的声音压得极低，带著一丝不易察觉的颤抖，他猛地抓住雷恩的手腕，力量大得惊人，“你…你灵能沸腾得像个刚开锅的蒸汽锅炉！告诉我，小子！你昨晚干了什么？不，不对…你身上有『神恩』的气息！虽然微弱，但绝对是『恩典』的味道！是『蒸汽与创造之神』的眷顾！” 他的语气斩钉截铁，充满了不容置疑的权威。
雷恩心臟猛地一跳。灵能？神恩？蒸汽与创造之神？这些词如同钥匙，瞬间打开了他心中关於“超凡”的锁孔。他深吸一口气，知道时机到了。他没有立刻回答，而是挣脱了教授的手（用了点力气），在教授灼热的目光注视下，从內袋里掏出了那个小小的油纸包。
他走到旁边一张稍微乾净点的实验台边，小心翼翼地打开油纸包，露出里面那一小团毫不起眼的灰白色药棉。
“教授，”雷恩的声音平静下来，带著一种演示者的专注，“请看这个。”
他拿起一根长柄铜镊子，夹起那小块药棉，然后拿起旁边一盏閒置的酒精灯。“嗤”地一声点燃。
橘黄色的火苗舔舐著药棉。
没有巨响，没有浓烟。一道凝练、耀眼、近乎纯白色的火线骤然升腾而起！它安静地燃烧著，带著一种毁灭性的高温，瞬间將镊子尖端烧得通红！雷恩迅速將燃烧的药棉移到一块废弃的厚铁板上。
嗤——！
白色的火焰安静地舔舐著冰冷的铁板。仅仅几秒钟，那坚硬的铁板表面，竟被灼烧出一道清晰的、焦黑深陷的痕跡！边缘的金属甚至呈现出熔融软化后重新凝结的暗红色光泽！那痕跡细长、笔直，如同被最锋利的刻刀瞬间划过。
实验室里只剩下酒精灯火焰的嘶嘶声，以及那块铁板冷却时发出的轻微“滋滋”声。浓烈而独特的硝烟味瀰漫开来，与实验室原有的气味格格不入。
罗伯特·史密斯教授像一尊石化的雕像，僵立在那里。厚厚镜片后的眼睛瞪得滚圆，死死盯著铁板上那道触目惊心的灼痕。他脸上的狂喜和凝重消失了，只剩下纯粹的、如同目睹神跡般的震撼。他嘴唇无声地翕动著，似乎在反覆確认著什么。
足足过了半分钟，他才猛地倒抽一口冷气，声音因为激动而变得尖利嘶哑：“安静…高效…无烟…穿透力…我的天！这…这能量转换效率！这燃烧烈度！远超黑火药！远超任何已知的燃烧剂！这…这简直是炼金术的奇蹟！” 他猛地转向雷恩，眼神中的震撼被一种近乎朝圣般的狂热取代，他再次抓住雷恩的肩膀，力量更大，“神恩！绝对是神恩！孩子！这是『蒸汽与创造之神』对你造物的认可！祂赐予了你力量！你踏入了超凡之门！告诉我，你为它命名了吗？”
“无烟火药。”雷恩吐出这个名字，感受著教授双手传来的、因为激动而无法抑制的颤抖，“教授，我需要您的帮助。我需要知道…昨晚发生在我身上的，到底是什么？还有，这东西…该如何处置？”
“帮助？当然！孩子！这是你的命运！” 罗伯特教授几乎是吼出来的，他鬆开雷恩，兴奋地在狭小的实验室里来回踱步，撞翻了一个烧瓶也浑然不觉，“无烟火药…好名字！简单！直接！完美！至於你身上的变化…” 他猛地停下脚步，眼神变得严肃而郑重，“那是『灵性觉醒』，是踏入『序列途径』的起点！而引导你觉醒的，正是你的造物引发的『神恩』！你被『蒸汽与创造之神』选中了，孩子！祂是工匠、机械师、发明家、一切创造者的守护神！”
他深吸一口气，努力平復激动的情绪，指了指旁边一张还算完好的、沾满油污的扶手椅：“坐下！雷恩！你需要知道一些…这个世界的真相。一些隱藏在蒸汽、齿轮和烟雾之下的基石。”
接下来的时间，罗伯特教授用儘可能简洁清晰的语言，向雷恩揭开了这个诡秘世界的一角帷幕。
他讲述了世界的基石是“灵性”，万物皆有灵性，而超凡者则是能感知、引导、乃至掌控自身和外界灵性的存在。他提到了支撑世界的支柱——七位正神（包括“蒸汽与创造之神”、“黑夜女神”、“风暴之主”等），以及那些必须警惕的、带来混乱与疯狂的邪神与隱秘存在。他解释了“序列途径”——如同攀登阶梯，每一条途径代表著不同的力量方向和规则，由低序列向高序列晋升，每晋升一次，都需要特定的“魔药”配方和仪式，获得更强大的能力和更深邃的知识，但也伴隨著失控和疯狂的风险。
“我所属的，是『通识者』途径的分支『工匠』。”罗伯特教授眼中闪烁著自豪的光芒，“这条途径的基石是『理解』与『创造』。理解物质的结构，理解能量的转换，理解世界的规律！然后將这份理解，化为造物！你发明的无烟火药，完美契合了『工匠』的核心！因此，神恩降临，你的灵性被点燃，成功锚定了“蒸汽与创造之神”！”
他详细描述了“工匠”的特点：灵性直觉对物质结构、能量流动、机械运转的敏锐感知；动手能力的大幅提升；以及初步抵抗低层次精神干扰的能力。当然，还有失控的风险——过於沉迷创造而忽略自身状態，或者试图理解远超自身层次的知识，都可能被灵性反噬，身体异变或精神崩溃。
“现在，闭上你的眼睛，雷恩。”罗伯特教授的声音变得低沉而富有引导性，“放鬆…感受你体內流淌的那股暖流…那是你的灵性…跟隨它…沉入你的意识深处…尝试『看』…看看那被神恩锚定的『位格』是什么形態…”
雷恩依言闭上双眼。在教授的引导下，他很快捕捉到了体內那股温热的、如同溪流般的灵性力量。意识跟隨著它缓缓下沉，仿佛穿过一层薄雾，进入了一片混沌而寧静的“空间”——他的意识之海。
在这片混沌的中央，一点光芒亮起。
那是一个菱形的结晶体！它悬浮在意识之海的中央，缓慢而稳定地旋转著。它呈现出一种温暖而厚重的黄铜色光泽，表面布满了极其精密、繁复、如同最顶级钟錶內部结构的齿轮咬合纹路！无数的、细微如尘埃的明黄色光点如同蒸汽般从晶体內部散发出来，又被其引力捕捉、吸收，循环往復。整个晶体散发著一种秩序、精確、创造与转化的强烈气息。是“蒸汽与创造之神”恩赐的灵性核心？
就在雷恩为这黄铜晶体的精密与宏伟而震撼时，他的“视线”下意识地向晶体下方扫去。
嗡！
思维仿佛被一根冰冷的针刺了一下！
在黄铜色菱形晶体的正下方，大约几寸的距离，紧贴著那明黄色光点流转的“光辉边缘”，悬浮著另一枚晶体！
它更小，更不起眼，只有黄豆粒大小。形状同样是菱形，但通体却是一种…极致的、仿佛能吞噬一切光线的漆黑！它也在旋转，但旋转的方式极其诡异，毫无规律，时快时慢，甚至偶尔会出现细微的、难以察觉的颤动。它不像黄铜晶体那样散发著光芒，反而像一个微小的黑洞，贪婪地、悄无声息地吸收著周围意识之海的混沌，自身却没有任何光华透出。它静静地附著在那里，如同黄铜巨轮上的一滴顽固污渍，又像精致齿轮组里混入的一颗异质砂砾。
一股难以言喻的冰冷、死寂、带著某种“不协调”与“错误”感觉的气息，从那黑色晶体上瀰漫开来，虽然微弱，却让雷恩的灵性本能地感到一阵排斥和…莫名的悸动。这东西，绝不属於“蒸汽与创造之神”！
“看到什么了？”罗伯特教授的声音带著期待和一丝不易察觉的紧张，在雷恩耳边响起，將他从意识之海的观察中惊醒。
雷恩猛地睁开眼。实验室刺眼的汽灯光芒让他微微眯了下眼睛。教授那张布满皱纹、沾著油污的脸近在咫尺，镜片后的眼睛锐利如鹰隼，紧紧盯著他的表情，仿佛要捕捉他灵魂深处的每一丝波动。
心臟在胸腔里沉稳地跳动，体內的暖流依旧温热。但刚才那黑色晶体的冰冷触感，仿佛还残留在意识的边缘。
他脸上露出一丝恰到好处的、带著初次接触超凡的震撼与兴奋的笑容，语气清晰而肯定地回答：
“一枚晶体，教授。黄铜色的，非常精密，像…像最完美的蒸汽机核心，散发著温暖的光。”
他隱瞒了那枚黑色的、如同污渍般附著其下的菱形晶体。
罗伯特教授盯著他看了足足两秒钟，那锐利的目光似乎要穿透他的偽装。最终，教授脸上绽开一个巨大的、如释重负又充满狂喜的笑容，猛地一拍大腿，发出响亮的一声“啪”！
“好！好极了！” 罗伯特教授兴奋地原地转了个圈，像个得到新玩具的孩子，“黄铜色！齿轮纹路！温暖的光！没错！这正是“蒸汽与创造之神”赐予的灵性核心——『黄铜核心』！完美契合！雷恩！你天生就该走这条『通识者』途径！和我一样！是蒸汽与创造之神的宠儿！”
他双手重重拍在雷恩的肩膀上，力量大得让雷恩身体一晃。教授的眼神燃烧著一种近乎传教士般的狂热，声音洪亮而充满蛊惑力：
“孩子！无烟火药是你的造物！是你敲开通识者大门的钥匙！而神恩，则是你踏上这条荣耀之路的通行证！看看你的手！” 他抓起雷恩的手，那双手还残留著昨晚实验的污跡和淡淡的火药味，“这双手，能理解钢铁的韧性，能掌握火焰的温度，能创造改变世界的力量！”
他指著实验室里那些轰鸣的蒸汽阀门、那些精密的黄铜齿轮、那些冒著气泡的玻璃器皿，声音如同蒸汽机的轰鸣，充满了力量与煽动性：
“这不是终点！这只是起点！”
罗伯特教授的目光死死锁住雷恩的眼睛，仿佛要將自己的信念和野心烙印进去：
“知识就是力量！创造就是权柄！用你的智慧去理解这个世界的规则！用你的双手去锻造改变时代的造物！”
他猛地挥手指向窗外，指向那笼罩在工业烟尘下的利物浦港，指向更广阔的未知世界，声音带著一种金属摩擦般的鏗鏘：
“新的世界需要新的规则！新的规则需要新的力量！雷恩·豪斯！告诉我，你准备好用这双被神恩眷顾的手，去造一个属於你的新世界了吗？”
雷恩站在那堆满齿轮与试管、瀰漫著机油与硝烟气味的实验室中央。教授狂热的话语如同蒸汽锤般敲击著他的耳膜。他低头，看著自己那双修长、骨节分明、此刻却仿佛蕴含著某种力量的手。他能感受到体內流淌的温热灵性，能“看到”意识深处那璀璨的黄铜核心——以及被其光芒暂时掩盖在下方阴影中的、那枚冰冷死寂的黑色晶体。
財富、知识、力量…以及那潜藏的秘密。
他抬起头，迎上教授那燃烧著野心的目光，脸上缓缓绽开一个同样带著野心、却比教授多了一丝深沉与谨慎的笑容。
“当然，教授。” 他的声音不高，却异常沉稳有力，手指在实验台上那道无烟火药留下的、焦黑的灼痕上轻轻拂过。
“总得先定个小目標。比如…让这无烟火药的专利费，足够支撑我在利物浦租一套房子。”