('\n <p> 老爷子定了人数，一共要凑足六个千户所的兵力，多的暂且也不收，毕竟县里凑来的军饷粮草有限，一味贪多却发不出军饷，失信于人，手里的兵可能就不愿意再干了。</p><p> 男人们领了授命陆续出发做事去了，老爷子临走之前，对贺氏等女眷道：“我们不在，家里大小事务都由阿满拿主意。绵绵耀哥儿还有小山都是读书的年纪，现在也没有地方去请先生，凝芳辛苦些，在后面收拾出一间屋子当学堂教教他们。”</p><p> 佟穗、林凝芳都领了命。</p><p> 贺氏有点不高兴老爷子把内宅的管家权交给一个十八岁的小媳妇，这摆明了是对她这个老儿媳的不信任，可一想到佟穗手里沾过二十多条的人命，她便不敢流露出任何不满。</p><p> 交待完毕，老爷子带着萧缜出发了。</p><p> 佟穗亲自关上南面的大门。</p><p> 萧姑母指着子侄们的倒座房道：“我在这边给他们缝补衣裳，顺便看着门，有客来了再去知会你们。”</p><p> 佟穗：“那就有劳姑母了。”</p><p> 阿福、阿真去后面河边洗衣服了，收拾一间后罩房的事……</p><p> 佟穗叫上柳初、萧玉蝉一起去忙，要读书的可分别是她们的弟弟、女儿、儿子。</p><p> 房间收拾好了，佟穗跨过东西两院中间的简陋门洞，来了东院。</p><p> 佟有余叔侄、周元白父子出去之后，东院就剩周青、姜氏、周桂三个女眷以及佟善这个少年郎。</p><p> 佟穗先对弟弟道：“三太太学识渊博，可能不输宋先生，你要好好跟着她读书，不许偷懒贪玩。”</p><p> 佟善刚十二岁，因为先前遇到了宋澜这位进士先生，一家人都不许他学武，佟善明白自己年纪小，学了功夫四五年内也帮不上家里多少忙，便也安心读书，闲时再跟二哥学些拳脚。</p><p> “姐姐放心，我不会给你丢人的。”</p><p> 佟穗笑着摸摸弟弟的脑袋：“跟我没关系，你做好学问，外人也都高看你，先过去吧，就在西院后罩房，绵绵他们都在了。”</p><p> 因为绵绵、齐耀都比自己小，佟善并不觉得紧张，高高兴兴地跑了过去。</p><p> 佟穗娘几个坐到堂屋，主要是佟穗开口，给家人分享城里城外的各种消息。</p><p> 周青道：“自家人多就是方便，连你爹都安排上了，昨晚他还念叨说住在大宅子舒服是舒服，就是没事干好像吃白食一样。”</p><p> 佟穗道：“祖父给安排了衙役，巡街威慑为主，应该用不上爹爹动手。”</p><p> 周青：“动手也不怕，你爹只是瞎了一只眼，力气还在呢，遇到落单的狼都不犯怵。”</p><p> 佟穗笑笑，看向舅母：“舅舅表哥有说什么吗？”</p><p> 姜氏道：“他们挺高兴的，功夫不行，不能亲自去战场效力，能够当军医也够光彩的。”</p><p> 佟穗：“打仗是保卫县里百姓，舅舅他们则是帮受伤的士兵们保住性命，有军医在，那几千兵马才没有后顾之忧。”</p><p> 姜氏对周青夸道：“瞧瞧，姑爷有出息，咱们阿满现在说话也不一样了，有当家太太的气度了。”</p><p> 佟穗：“……”</p><p> 在东院坐了一会儿，佟穗又回了西院。</p><p> 林凝芳已经给孩子们讲起了书，贺氏、萧玉蝉继续参观新宅子去了，柳初端着针线筐去前面陪萧姑母一起做活。</p><p> 佟穗想了想，取了弓箭挂在东跨院的院墙上，再贴身收好那把匕首，防着有贼人窜进来。</p><p> 县城之外，萧穆、萧缜站在东侧城墙之上，下面整整齐齐地排列着五千多个新兵，更有百姓闻讯而来站在远处观看热闹。</p><p> 新兵都是临时从百姓当中招募来的，穿着各自从家里带来的布衣，包括萧缜祖孙俩也穿着布衣，没有特意缝制将领衣袍。</p><p> 乔长顺也将那些望族的族老、大户的家主请过来了，全部上了城墙。</p><p> 萧穆一一给底下的新兵们介绍这些人，盛赞先是有了这些愿意为了全县百姓慷慨解囊的仁义之士，才有了他们萧家祖孙临危受命练兵保民之举。</p><p> 这话是捧那些望族大户的，也是自谦，百姓与新兵们听在耳里，既感激望族大户们，也觉得这位萧千户和蔼可亲，没有一点官架子。望族大户们自然也很满意，他们可是捐了真金白银的，怎么也得捞个好名声。</p><p> 说完场面话，萧穆请出本县颇有才名的一位沈老先生，道：“沈老，我等占城练兵，并无背叛朝廷自立之意，也无越俎代庖替朝廷镇压兴王的野心与才能，为的只是护卫我卫县全县百姓安宁。还请您代笔修书一封给怀县的兴王，言明我等志向，只要兴王的兵马不来侵犯卫县的一民一土，我卫城兵马愿与兴王相安无事，倘若兴王执意来犯，那我卫城兵马必将誓死抵抗，不惜玉石俱焚。”</p><p> 沈老先生站在高高的城墙上，看着下面民心聚起的一位位青壮儿郎，早已被激出一片豪情，萧穆刚说完，他便朗声应了这差事。</p><p> 乔长顺端来文房四宝，另有一人搬来桌案。</p><p> 沈老先生提笔沾墨，略微思索片刻，大笔一挥，写成一篇慷慨激昂不</p> ', ' ')('\n <p>卑不亢的战前文书。</p><p> 围观众人全部夸其好文采。</p><p> 萧穆给城下兵民念了一遍，待喝彩声落下，他收好文书交给乔长顺，道：“你这就去怀县走一趟，将此信交给兴王。”</p><p> 乔长顺笑得从容：“您老放心，长顺定不辱命！”</p><p> 众人见老爷子竟然派亲外孙去做这最危险的差事，对萧家护城保民的决心再无任何质疑。</p><p> 乔长顺将文书揣在怀里, 下了城墙骑上骏马，穿过城门外围观的百姓，直奔怀县的方向去了。</p><p> 二十几岁的男儿, 背影挺拔潇洒。</p><p> 可是目睹这一幕的所有卫县兵民都知道, 乔长顺这一去背负了多大的危险。</p><p> 乔长顺心里也是门清, 他在军营里历练过六年, 深知“两军交战不斩来使”这个约定俗成的规矩并非任何时候都管用, 遇到那不讲理的蛮横将领, 只要看你不顺眼, 派来多少使臣都能给你杀了。</p><p> 但他是外祖父身边最适合跑这一趟的人。</p><p> 外人惧怕反王暂且不好派遣, 自家人这边, 二哥各方面的才干、见识都不输他, 但二哥气势威严更适合带兵，他与弟弟都是商户出身, 自幼跟随父亲学习接人待物，练出了一副笑相, 比二哥更容易降低反王那边的戒备与敌意。</p><p> 卫县与怀县相隔三百多里, 中间从东向西要先后经过定县、成县。</p><p> 据探子的消息, 因为成县的知县跑了, 反王前日已经顺利占领成县, 并且迅速在成县内外强行招兵，总兵马已经扩充到了两万五。</p><p> 乔长顺猜，反王的大军此时应该还在成县。</p><p> 成县离卫县有两百里, 乔长顺早上出发，快马加鞭算上休息, 赶在晌午到了成县城外。</p><p> 离了老远，乔长顺便看见城墙上悬挂着一方大旗, 红底金边，中间用黑线绣着一个刚劲有力的“兴”字。</p><p> 乔长顺下了马，拦住一个出城的小贩问：“敢问兄弟，城里面现在是何情形？”</p><p> 小贩不想说，被乔长顺塞了两个铜板，这才谨慎道：“兴王大军在里面，别提多乱了，富户被杀，女人被抢，要不是有兵守着城门，里面的百姓肯定都要往外跑。你去探亲还是做什么？听我的劝，先回去吧，过阵子再来。”</p><p> 说完，小贩匆匆离去。</p><p> 乔长顺原地站了片刻，骑上马跑向城门。</p><p> 两队守城兵架起长枪，拦在前面呵斥道：“什么人？下马！”</p><p> 乔长顺跳下来，笑着道：“我乃卫县护城军派来的使者，有文书要呈交兴王爷。”</p><p> 卫县护城军？</p><p> 守城士兵见乔长顺并未佩刀，马背上也干干净净就一个马鞍与水袋，分出两个人押送乔长顺进去了。</p><p> 反王李纲与几个兄弟手下正在县衙里喝酒吃肉，听手下报上乔长顺的身份，李纲两道浓眉一挑。</p><p> 其弟李振道：“大哥，卫县萧家带头组织兵马这事，初三那晚就有人来给咱们通风报信了，还说了那个萧千户如何如何厉害，没想到这才初五，他们还真把兵马拉出来了。”</p><p> 李纲皱眉道：“他们要是学咱们的做派，倾一县之力，现在应该也有一万多兵。”</p><p> 兄弟俩的谋士，也是怀县县衙原来的师爷范师爷摸着胡子道：“不妨先叫此人进来，看看他的来意，顺便跟他问问卫县那边的情况。”</p><p> 李纲颔首，叫人带乔长顺进来。</p><p> 乔长顺又经历了一遍搜身，双手捧着文书进来了，见里面坐着六个体型健硕的爷们与一个文人打扮的清瘦男子，乔长顺快速打量一遍，朝着主位上的那位道：“草民见过兴王爷。”</p><p> 李纲笑了，自打起事，他特别爱听别人喊他王爷。</p><p> 他也打量乔长顺一番，见这小子容貌俊朗眉眼机灵，很是讨喜，态度也放松不少，问：“听说你们卫县现在是一位萧老爷子做主，他派你过来做什么？”</p><p> 乔长顺递上文书：“王爷看了这个便知。”</p><p> 李纲认得字，但也只限于认字了，接过文书看了两行，发现都是些文绉绉的话，他立即递给范师爷：“师爷念念。”</p><p> 范师爷接过来，先快速浏览一遍，皱皱眉，瞥眼乔长顺，一边念一边转成白话给自己人解释。</p><p> 大儒沈老先生引经据典，文采斐然自有气节，卫县众人纷纷叫好，反王这边的几位听起来便是另一番意思了。</p><p> 李纲听完，当场一拍桌子，怒视乔长顺道：“姓萧的这是在威胁老子？”</p><p> 卫县真招募了一万多兵马又如何，他现在有两万五，一个七十岁的糟老头，不来投奔也就罢了，居然还警告他别去打卫县，好大的口气啊！</p><p> 乔长顺微微弯腰，快速澄清道：“王爷误会了，我们卫县百姓正是听说了王爷的威名才心生惶恐，既怕王爷来我们县征兵，又怕王爷误会我们想阻碍您的大业，这才提前修书一封，表明与王爷井水不犯河水之愿，您继续图您的大事，我们继续做我们的小老百姓，求个温饱度日而已。”</p><p> 李纲哼了哼，盯着</p> ', ' ')('\n <p>他道：“我们起事是为了谁，还不是朝廷欺人太甚逼得咱们老百姓都要吃不上饭了，参军打仗固然容易死人，可只要咱们齐心合力推翻了朝廷，将来这天下都是咱们的，百姓也能跟着咱们过好日子。”</p><p> “这样，你回去告诉萧老爷子，就说我们给你们三日时间考虑，只要他率领手头的兵马臣服于我，我便封他做我麾下的将军，卫县那边征上来的兵马也继续归他统率。”</p><p> 乔长顺完全一个普通跑腿的姿态，应道：“行，小的记住了，一定将王爷的话原原本本地转告萧千户。”</p><p> 范师爷忽然问：“你们现在招了多少兵马？”</p><p> 乔长顺歪着脖子想了想，没心没肺地道：“昨天招了五千多，今天再使把劲儿，应该能到六千。”</p><p> 李纲意外道：“才这么点？”</p><p> 乔长顺：“萧千户说，年少的不要，年长的体力不济，只招十八岁到四十岁中间的青壮年。”</p><p> 李纲不屑地撇撇嘴，起事初期正是缺人的时候，人越多越能积威壮势，两万五的兵马对上六千，听起来便是前者的胜面更大。</p><p> 范师爷又问了乔长顺几个问题，包括萧家进城后的所作所为，乔长顺全部说了实话。</p><p> 饭菜都凉了，范师爷与李纲兄弟对个眼色，才让乔长顺离开。</p><p> 人走了，李纲问范师爷：“师爷刚刚问得那么细，莫非这萧家是个强敌？”</p><p> 范师爷神色凝重地点点头：“知道得民心，还懂得练兵，真给萧家时间，等他手下聚拢的兵马越来越多，萧家将成为咱们扩张势力的第一块儿绊脚石。”</p><p> 李纲一听，道：“那还等什么，趁他们人少，咱们现在就打过去！”</p><p> 范师爷摆摆手：“确实不能再给萧家时间，却也不用急在此时，依我看，咱们不妨先发兵定县，佯装要围城，明日夜里再悄悄绕到卫县那边，黎明时攻萧家一个出其不意。”</p><p> 李振大笑：“师爷这个点子好！咱们刚给萧家三天的选择时间，他们肯定猜不到明晚咱们便会杀过去。”</p><p> 范师爷：“此计咱们几个知道就好，稍后整兵时只说要去打定县。”</p><p> 反王发兵很快，初六下午两万五大军已经在定县城外安营扎寨了。</p><p> 定县的知县没有跑，临时招来两千民壮，关闭城门做好了坚守的准备。</p> ', ' ')